胰腺炎病因复杂，目前尚不十分明确，存在地区差异。大致是由于机械性阻塞因素、代谢和中毒因素、损伤因素和血管因素，以及原因不明的特发性因素诱发。国内资料显然以胆石症引起为主，胆道结石可以嵌顿于胆总管下段壶腹部，引起胆管和胰管堵塞，从而导致胰腺炎的发生。

另有部分为急性胆囊炎、胆管炎或小结石，经一过性的嵌顿后排出者也可致病。也有人认为，结石通过括约肌时，如造成损伤而使括约肌痉挛，则十二指肠液亦可反流入胰管而引起炎症。也有人认为，胆道感染时细菌可经胆、胰共同的淋巴回流进入胰腺而发生炎症。胆道炎症时，细菌毒素释放出激肽可通过胆胰间淋巴管交通支激活胰腺消化酶引起急性胰腺炎。

其他如胆管蛔虫、Oddi括约肌水肿、痉挛、纤维狭窄、畸形、肿瘤等均可造成胆总管下端及胰管梗阻，从而导致慢性胰腺炎。所以胆道结石的存在与胰腺炎的发生密切相关。此外，长期酗酒可刺激胰液内蛋白含量增加，形成蛋白“栓子”阻塞胰管;同时，酒精可刺激十二指肠黏膜使乳头发生水肿，妨碍胰液排出。